水利工程學科歷史悠久。水為生命之源、生態(tài)之基、生產(chǎn)之要，自古以來，人類即與水為鄰，與水相伴，人類文明發(fā)展史與水緊密相關，與水利工程密切相關。人類已有幾千年用水治水經(jīng)驗，在歐洲文藝復興和工業(yè)革命以來，在系統(tǒng)的理論研究和大規(guī)模的工程實踐的基礎上，水利工程已形成一套相對完整的學科體系。在新的歷史時期，人類社會發(fā)展面臨人口、資源和環(huán)境的巨大挑戰(zhàn)，水作為基礎性的自然資源和戰(zhàn)略性的經(jīng)濟資源以及生態(tài)環(huán)境的控制性要素，在國民經(jīng)濟和國家安全中的重要戰(zhàn)略地位日益突出。伴隨社會科學和其它自然科學技術的發(fā)展，一大批有關用水治水的新思維、新概念、新理論、新方法、新技術、新工藝、新材料以及新的管理實踐相繼涌現(xiàn)，不斷豐富完善水利工程學科的理論與實踐體系。
水利工程學科的發(fā)展經(jīng)歷了從工程水利、資源水利到民生水利的轉(zhuǎn)變，防御洪澇災害、保障生活生產(chǎn)用水、治理水土流失和水環(huán)境污染等，是水利學科目前面臨的關系國計民生的重要任務。給洪水以出路、洪水資源化，開源節(jié)流、建設節(jié)水型社會、實現(xiàn)水資源的高效利用，控污治污、發(fā)展綠色經(jīng)濟、充分依靠大自然的自我修復能力等等將對水資源的開發(fā)、利用和保護以及水利工程的規(guī)劃、設計、建設、管理理念產(chǎn)生深遠的影響，水利工程學科需要從理論上、技術上進行不斷創(chuàng)新。